Ekvádor, známy aj ako Ekvádorská republika, je fascinujúca krajina, ktorá sa rozprestiera priamo na rovníku. Je často nazývaný „krajinou troch svetov“ – prečo? Pretože v sebe spája tri úplne odlišné prírodné oblasti: majestátne Andy, nekonečný dažďový prales Amazónie a pobrežie, ktoré obmýva Tichý oceán.

V časoch pred príchodom európskych dobyvateľov ovládali Južnú Ameriku mocní Inkovia. No v 16. storočí prišli Španieli, vedení známym conquistadorom Franciscom Pizzarom, a začali kolonizáciu tejto bohatej oblasti. Až do začiatku 19. storočia si Španielsko udržiavalo nadvládu nad Ekvádorom. Krajina získala nezávislosť v roku 1822 a Quito, hlavné mesto, leží len 22 km južne od rovníka. Španielčina je dodnes úradným jazykom spolu s kečuánčinou, čo odráža dlhoročnú španielsku prítomnosť.

Keď sa pozrieme na Ekvádor z geografického hľadiska, jeho príroda je pozoruhodne pestrá. Krajinu môžeme rozdeliť na tri hlavné oblasti, ktoré sú úplne odlišné – nielen svojím podnebím, ale aj životom, ktorý v nich pulzuje. Pobrežie, lemované Tichým oceánom, je domovom nížin, saván a bujných dažďových pralesov.

Ak sa vydáte ďalej do vnútrozemia, nájdete sa v objatí And – najdlhšieho horského pásma na svete, ktoré sa tiahne po celej dĺžke západnej Južnej Ameriky. Toto sopečné pásmo je miestom, kde nájdete aktívne sopky ako Cotopaxi – jednu z najvyšších aktívnych sopiek na svete. Nad všetkými sa však týči Chimborazo, s nadmorskou výškou 6263 metrov, najvyššia hora Ekvádoru.

Tretím svetom Ekvádoru je Amazónia – najväčší tropický dažďový prales na Zemi. Tento hustý prales ukrýva nekonečné bohatstvo života, vrátane mnohých domorodých kmeňov, ktoré dodnes žijú tradičným spôsobom. My sme mali to šťastie navštíviť kmeň Waorani, kam sme sa dostali na jednoduchej drevenej kanoe. Trávili sme s nimi dni plné dobrodružstiev, učili sa o ich kultúre a spôsobe života, ktorý je stále viac ohrozovaný odlesňovaním a nelegálnou ťažbou.

Ekvádor je však známy nielen pre svoju rozmanitú pevninu. Asi 1000 kilometrov od pobrežia, v Tichom oceáne, ležia legendárne Galapágy. Toto sopečné súostrovie pozostávajúce z 13 hlavných ostrovov je domovom jedinečných endemických druhov zvierat. Prechádzať sa medzi prehistoricky vyzerajúcimi jaštermi alebo obrovskými suchozemskými korytnačkami je ako cestovať v čase. Dokonca tu nájdete aj jediného tučniaka, ktorý žije na severnej pologuli – tučniaka galapágskeho.

Názov „Galápagos“ znamená „korytnačie ostrovy“. Prvým, kto toto magické miesto objavil, bol Tomás de Berlanga v roku 1535. O stáročia neskôr, v roku 1835, tu mladý vedec Charles Darwin pozoroval zvieratá, ktoré ho inšpirovali k formulácii teórie evolúcie. Vďaka svojej unikátnej biodiverzite boli Galapágy v roku 1978 zapísané na zoznam svetového dedičstva UNESCO.